Michele Ward, Portfolio Specialist, ed Eric Papesh, Portfolio Specialist, T. Rowe Price

Per anni, gli investitori hanno sentito ripetere lo stesso argomento sulle small cap statunitensi: sono convenienti. Il problema è che essere convenienti, da solo, non basta. Ciò che rende diverso l’attuale contesto è che finalmente i fondamentali stanno iniziando a recuperare terreno. Gli utili delle small cap stanno migliorando, le valutazioni rimangono interessanti rispetto alle large cap e, quasi senza fare rumore, le società di minori dimensioni hanno già iniziato a sovraperformare. Eppure gran parte dell’attenzione del mercato continua a essere concentrata sulla tecnologia mega-cap e sull’AI. È quindi possibile che gli investitori stiano guardando nella direzione sbagliata.

Non è solo una questione di valutazioni

Le small cap statunitensi hanno attraversato un lungo periodo all’ombra delle società di maggiori dimensioni. Questo ha portato le valutazioni relative su livelli storicamente interessanti, intorno al diciassettesimo percentile. Ma la valutazione è solo una parte della storia. Per gran parte del 2023, del 2024 e della prima metà del 2025, le società di maggiori dimensioni hanno beneficiato di un contesto più favorevole sul fronte degli utili. Questo ha iniziato a cambiare nel corso del 2025 e la crescita degli utili delle small cap ha continuato a migliorare nel 2026.

Questo è importante perché conferisce al recente rally qualcosa che in passato è talvolta mancato ai rimbalzi delle small cap: il sostegno dei fondamentali. In altre parole, agli investitori non viene più semplicemente chiesto di acquistare qualcosa perché appare conveniente. Anche gli utili stanno iniziando a muoversi nella stessa direzione. Questo rende molto più interessante la possibilità che sia in corso un cambiamento più duraturo nella leadership del mercato.

La rotazione potrebbe essere già iniziata

Gli investitori parlano spesso della necessità di attendere che il mercato azionario statunitense si allarghi oltre le società di maggiori dimensioni. Ma ci sono segnali che questo allargamento sia già iniziato. Dal minimo di mercato dell’aprile 2025, le small cap hanno sovraperformato significativamente le large cap. Eppure, il movimento rimane relativamente poco considerato, mentre gran parte della narrativa di mercato continua a essere dominata dalla tecnologia mega-cap.

Se questo fosse l’inizio di un ciclo più lungo, aspettare che la rotazione diventi evidente potrebbe significare perdere una parte importante del movimento. Anche la storia suggerisce che la leadership non appartiene per sempre a una sola parte del mercato. Nel lungo periodo, small e large cap si sono alternate alla guida del mercato attraverso cicli che possono durare cinque, dieci o persino quindici anni. Questo non significa che la tecnologia mega-cap debba necessariamente subire un forte calo. La possibilità più plausibile è che smetta di essere l’unica partita in gioco.

Anche l’AI non deve necessariamente essere una storia da mega-cap

Anche l’AI potrebbe, in definitiva, contribuire ad ampliare le opportunità di investimento. Finora, gli investitori si sono comprensibilmente concentrati sulle società che stanno costruendo l’infrastruttura alla base dell’AI. Ma la storia suggerisce che le aziende che sviluppano una nuova tecnologia non sono necessariamente le uniche, né tantomeno le maggiori beneficiarie nel lungo periodo. Si pensi agli esordi di internet. Negli anni ’90, l’attenzione era concentrata su router, fibra ottica e sulle infrastrutture necessarie per portare le persone online. Era molto più difficile prevedere dove sarebbe emerso, in definitiva, il valore economico generato da internet.

L’AI potrebbe seguire un percorso simile. Per le società di minori dimensioni, l’opportunità potrebbe riguardare sempre più l’utilizzo dell’AI anziché la sua costruzione. Una riduzione relativamente contenuta del numero di dipendenti o un miglioramento della produttività possono avere un impatto significativo sui margini di una società più piccola. Anche i modelli di AI specializzati stanno aprendo nuove possibilità in settori come le biotecnologie. Siamo ancora nelle fasi iniziali. È improbabile che oggi sia già possibile identificare con chiarezza i vincitori definitivi.

Ma l’allargamento del mercato non significa comprare tutto

C’è un’importante precisazione da fare. Alcune aree del mercato delle small cap hanno infatti sperimentato anche una speculazione straordinaria, in particolare tra i titoli ad alto beta e quelli legati all’AI. Nel secondo trimestre del 2026, alcune delle società più speculative hanno sovraperformato nettamente il mercato nel suo complesso. La storia suggerisce che gli investitori dovrebbero essere prudenti nell’estrapolare questo tipo di performance.

Nell’arco di un intero ciclo, i rendimenti più elevati sono generalmente arrivati non dai titoli con il beta più alto, ma da società caratterizzate da fondamentali in miglioramento e sostenibili nel tempo – e questo universo di opportunità va ben oltre i soli titoli legati all’AI, comprendendo aree come l’edilizia residenziale, il reshoring, la sanità e i beni di consumo. Questo è anche un segmento del mercato in cui la ricerca basata sui fondamentali può fare un’enorme differenza.

Molte società di minori dimensioni ricevono una copertura da parte degli analisti molto inferiore rispetto alle società mega-cap, e alcune ne ricevono pochissima o addirittura nessuna. Questo crea maggiori possibilità di individuare valutazioni non corrette, ma anche un rischio maggiore di sbagliare la tesi di investimento.

L’opportunità, quindi, non consiste semplicemente nel comprare small cap. Consiste nell’individuare, società per società, dove il business sottostante sta realmente migliorando, anziché presumere che il recente andamento del prezzo dell’azione costituisca di per sé una prova. Le small cap sono convenienti da anni. Ciò che è diverso oggi è che anche gli utili stanno migliorando. Con valutazioni ancora interessanti e una rotazione che sta già dando segnali di vita, questo potrebbe essere qualcosa di più di un altro rimbalzo di breve durata. Dopo anni in cui gli investitori hanno guardato alla parte più alta del mercato statunitense alla ricerca del prossimo vincitore, potrebbero dover guardare sempre più in basso – e farlo con attenzione, perché non tutte le storie delle small cap riflettono la stessa qualità dei fondamentali.