Rame, uranio, terre rare, metalli preziosi, gas industriali o prodotti chimici: le materie prime critiche occupano una posizione centrale nelle grandi sfide del secolo. Céline Sustandal, Gestore, LFDE

Il loro ruolo non è riconducibile alla sola rarità geologica che le contraddistingue bensì al loro carattere indispensabile e alla vulnerabilità delle catene di approvvigionamento. Spesso lunghe e concentrate, queste catene sono inoltre sempre più esposte alle tensioni geopolitiche. Riteniamo che questo connubio dia origine a un tema di investimento globale e di lungo periodo.

Una domanda strutturale, catene del valore sotto pressione

La transizione energetica accresce il fabbisogno di rame, litio, nichel e uranio. Lo sviluppo dei data center intensifica, in particolare, la domanda di gas industriali, terre rare e materiali di punta per i semiconduttori. La maggiore spesa dedicata al settore della difesa rafforza il fabbisogno di leghe, titanio, terre rare e materie prime specializzate. Mentre la domanda accelera, l’offerta si adegua lentamente.

A questa complessità si aggiunge la concentrazione delle attività di estrazione, raffinazione e produzione in un numero limitato di Paesi, che trasforma l’accesso ai materiali in una questione di sicurezza economica e nazionale. La questione della sovranità riveste un’importanza centrale poiché le catene del valore di questi materiali – estrazione, raffinazione, produzione – sono perlopiù localizzate in Cina. Gli Stati Uniti, l’Europa e i loro partner cercano di rilocalizzare alcune capacità, di diversificare le fonti e di ricostruire le catene del valore, dalla miniera al prodotto finale.

Altrettanto fanno le imprese: acquisizione di partecipazioni, contratti di approvvigionamento a lungo termine, riciclaggio e investimenti in capacità produttiva diventano strumenti per garantire la sicurezza. Questa riorganizzazione crea opportunità in seno all’intero ecosistema, tra produttori, trasformatori e operatori in grado di assicurare la disponibilità dei materiali.

Un universo singolare

La criticità di una materia prima non si misura solo in base alla sua abbondanza nel sottosuolo bensì da ciò che rende possibile. Conduttività elettrica, resistenza alle temperature estreme, leggerezza, durezza o proprietà magnetiche: alcuni materiali riuniscono caratteristiche fisiche che le tecnologie più avanzate non riescono a riprodurre agevolmente. Difficilmente sostituibili o riciclabili, la loro disponibilità diventa una sfida industriale a tutti gli effetti.

Il vincolo è ancora più forte quando questi materiali non costituiscono il prodotto principale di una miniera. L’indio, il gallio o il tellurio, ad esempio, vengono estratti insieme ad altri metalli. La loro disponibilità dipende quindi principalmente dal livello di produzione del minerale ospite, dai processi in atto e dai costi di separazione dei minerali.

Mercati discreti, al centro dei rapporti di forza industriali

A questa complessità fisica si aggiunge l’opacità dei mercati. Non esistono quotazioni continue, mercati profondi o dati omogenei per molti di questi materiali che vengono negoziati attraverso trattative private in base a specifiche relative a purezza, forma o origine. Risulta quindi difficile fare dei paragoni tra i prezzi.

Pensiamo che l’eterogeneità di questo settore richieda una lettura approfondita: i materiali non hanno né gli stessi usi, né gli stessi cicli, né gli stessi vincoli di approvvigionamento. I percorsi delle materie prime critiche possono divergere notevolmente, anche quando partecipano alle stesse trasformazioni strutturali. Poiché sono esposte a numerosi rischi operativi, la gestione attiva risulta, a nostro avviso, ancor più decisiva.

La transizione energetica, l’Intelligenza Artificiale, la difesa e le politiche di sovranità stanno oggi ridefinendo la gerarchia delle risorse. Per un investitore di lungo termine, la sfida consiste nell’identificare quelle risorse le cui proprietà insostituibili, l’offerta rigida e l’importanza strategica continuano a essere riflesse in modo imperfetto dai mercati. Tutto il potenziale di questo universo si svela superando la lettura tradizionale del ciclo delle materie prime.